Los Carolina Panthers se llevaron un triunfo enorme de 23–20 sobre los Tampa Bay Buccaneers en un duelo directo que valía oro por la NFC South. Con esta victoria, Carolina queda un juego arriba de Tampa cuando restan dos partidos: todavía no es clinch matemático, pero ya controlan su destino y tienen la ventaja en el momento clave.
El arranque fue de dientes apretados. Carolina pegó primero con gol de campo de 27 yardas para el 0–3, pero Tampa respondió con un golpe corto y contundente: touchdown de pase de Baker Mayfield a Mike Evans para irse arriba 7–3 al cierre del primer cuarto.
En el segundo cuarto, los Bucs estiraron con FG de 23 yardas (10–3), pero ahí cambió el ritmo: los Panthers recortaron con FG de 41 (10–6) y, ya en el cierre antes del descanso, Bryce Young conectó un pase de 22 yardas para touchdown con Tetairoa McMillan. Con eso, Carolina se fue al medio tiempo arriba 13–10.
Tras el descanso, el juego siguió parejo. Tampa recuperó la ventaja en el tercer cuarto con TD por tierra de Sean Tucker (17–13), pero Carolina contestó en el momento exacto: Young volvió a aparecer con pase de anotación, ahora corto a Ja’Tavion Sanders. Al final del tercero, Panthers mandaban 20–17.
En el cuarto periodo todo fue tensión. Tampa empató con un gol de campo de 50 yardas (20–20) y dejó el cierre en manos de quien no se equivocara. Carolina respondió con un FG de 48 (23–20) y, con poco más de un minuto por jugar, la defensiva de los Panthers hizo la jugada grande: Ransom le robó el balón a Mayfield con una intercepción, frenó en seco la última ofensiva de Tampa y dejó el triunfo prácticamente sentenciado.
En números, por Tampa Bay: Baker Mayfield 18/26, 145 yardas, 1 TD y 1 INT; Mike Evans 5 recepciones, 31 yardas y 1 TD; y por tierra Mar’Keise Irving 71 yardas (con Rachaad White 45 por tierra). Por Carolina: Bryce Young 21/32, 191 yardas, 2 TD y 0 INT; Tetairoa McMillan 6 recepciones, 73 yardas y 1 TD; y Ja’Tavion Sanders 2 recepciones, 9 yardas y 1 TD.
Carolina aún no lo asegura “en los números”, pero sí en la cancha: ganó el duelo directo, se puso arriba en la tabla y llega al cierre de la temporada con el Sur en sus manos.
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